Plaques militaires gravées : du dog tag historique à la plaque d'identification personnalisée

Vous avez forcément déjà vu une plaque militaire, ce petit rectangle de métal suspendu à une chaîne à billes. On la croise au cou des soldats dans les films, au poignet des amateurs de mode et dans les vitrines de cadeaux personnalisés. Ce que l'on sait moins, c'est que cet objet a une histoire longue de près de 150 ans ! On y trouve des règlements militaires, des matériaux abandonnés parce qu'ils se dissolvaient dans la terre des tranchées et des débats sur la façon de porter la seconde plaque. Je vous présente ici cette histoire, puis les modèles français et américains. Nous verrons ensuite comment concevoir une plaque militaire gravée aujourd'hui, pour un collectionneur, un cadeau, un événement ou une identification réelle.

Aux origines : identifier les morts sur le champ de bataille

Jusqu'au milieu du XIXe siècle, seul l'uniforme permettait d'identifier un combattant tombé. Les premières solutions sont venues des civils, pas des états-majors. Pendant la guerre de Sécession (1861-1865), des fabricants d'insignes proposent aux soldats américains des médaillons gravés à leur nom et à leur unité. Les soldats les achètent sur leurs propres deniers, par crainte d'être enterrés dans une tombe anonyme. L'armée américaine attendra décembre 1906 pour adopter officiellement une plaque d'identité, par l'Ordonnance générale n° 24. Ce texte la décrit comme un disque d'aluminium de la taille d'un demi-dollar.

En Europe, on attribue l'idée à un artisan berlinois. Il aurait proposé au ministère de la Guerre prussien d'équiper les soldats d'une plaque inspirée de la « plaque de chien », ce petit insigne métallique remis aux propriétaires qui avaient acquitté la taxe canine. Eh oui, le surnom anglo-saxon de « dog tag » vient de là, et ce sont les troupes américaines qui l'ont popularisé ! En France, le médecin militaire Georges Morache plaide dès 1874, dans son Traité d'hygiène militaire, pour une plaque d'identité qui permette de constater le décès et de protéger les intérêts des familles.

La plaque française modèle 1881

La France franchit le pas avec une décision ministérielle du 2 septembre 1881, qui attribue une plaque d'identité à chaque homme de troupe. Le modèle 1881 est une plaque ovale en maillechort (un alliage de cuivre, de nickel et de zinc à l'aspect argenté) d'environ 35 mm sur 25 mm. Elle est percée d'un trou pour passer un lacet de coton noir, que l'on porte autour du cou. La fonderie de Grenoble est déclarée adjudicataire en novembre 1881 pour les 1 158 000 premières plaques.

Une circulaire d'octobre 1883 simplifie les inscriptions. On trouve au recto le nom, le prénom et la classe de recrutement, et au verso la subdivision de région avec le numéro du registre matricule du recrutement. Attention, ce numéro n'est pas le matricule de l'homme dans son unité, qui est inscrit sur son paquetage. Les deux séries n'ont rien en commun, sinon de désigner la même personne.

La Grande Guerre bouleverse le dispositif. Une seule plaque était prévue au départ, et la décision du 14 mai 1915 en distribue une seconde, identique, aux troupes de campagne. La première doit être jointe à l'acte de décès, la seconde reste sur le corps pour une identification ultérieure. Les plaques fabriquées en aluminium se désagrégeaient après quelques mois en terre, elles sont abandonnées par décision du 27 avril 1916 au profit du maillechort. Très vite, les soldats prennent l'habitude de porter la seconde plaque au poignet gauche, montée en bracelet. À partir de novembre 1916, cette habitude déclenche une polémique de plusieurs mois avec les partisans du port réglementaire. Il faut attendre mai 1918 pour qu'un nouveau modèle, prévu pour le poignet, soit adopté.

Le modèle 1918 et les évolutions suivantes

La plaque modèle 1918 est distribuée massivement à partir des années 1920. Elle reste en maillechort, avec une forme qui se rapproche du cercle ou du losange à coins arrondis (environ 42 mm sur 34 mm). Sa particularité est une rainure centrale formée de dix trous, qui permet de casser la plaque en deux en laissant le bracelet en place. Une moitié part avec l'acte de décès et l'autre reste sur le corps. Ce modèle sera distribué jusqu'à la fin des années 1940. Viendront ensuite le modèle 1950, plus grand, puis les plaques en plastique imprimé des années 1960, qui ajoutent le groupe sanguin.

Le dog tag américain : le modèle de référence visuel

L'image que tout le monde a en tête, c'est celle du modèle américain. Après la Seconde Guerre mondiale, le corps des Marines adopte les plaques déjà utilisées par l'armée de Terre et l'armée de l'Air. Une forme et une taille uniques deviennent la norme, avec une plaque rectangulaire aux coins arrondis, en acier inoxydable, portée par paire sur une chaîne à billes. Pendant la guerre du Vietnam, les soldats sont autorisés à placer des « silencieux » en caoutchouc autour des plaques pour qu'elles ne s'entrechoquent pas. Depuis les années 1980, l'embossage en creux a été remplacé par d'autres procédés de marquage. Les plaques font traditionnellement partie des honneurs rendus aux soldats tombés, on les accroche à la garde du fusil planté dans le sol. Pour la petite anecdote, l'armée américaine a officiellement délaissé l'expression « dog tag » au profit d'« ID tag », parce que certains militaires jugeaient le terme dévalorisant.

Que grave-t-on sur une plaque militaire ?

Il n'existe pas de consensus universel, chaque armée a ses propres champs. Le format le plus répandu s'inspire du modèle américain et comporte cinq lignes : nom, prénom, numéro de matricule, groupe sanguin et facteur rhésus, puis unité ou religion. Sur une plaque française contemporaine, vous lirez de haut en bas le nom, le prénom, le matricule, le groupe sanguin et l'unité d'appartenance.

Pour une plaque personnalisée non réglementaire, vous pouvez évidemment vous affranchir de ces codes. Voici les usages les plus fréquents :

• Le cadeau ou le bijou, avec un prénom, une date de naissance, une citation courte ou les coordonnées GPS d'un lieu symbolique.
• La plaque d'urgence, qui indique le nom, le groupe sanguin, les allergies et un contact d'urgence. Elle est utile aux sportifs (trail, moto, plongée) ou aux personnes isolées.
• La plaque de collection ou de reconstitution, qui reproduit fidèlement les mentions d'un modèle 1881 ou 1918 (nom, classe, bureau de recrutement, matricule), souvent pour honorer un ancêtre.
• L'objet promotionnel ou événementiel, gravé du logo d'une association, d'un club de sport ou d'une unité, de la date d'un rassemblement ou d'un numéro de participant.

Personnaliser ma plaque militaire

Matières et techniques de gravure

La matière que vous choisissez détermine la tenue dans le temps et le rendu de votre plaque. Vous avez le choix entre quatre matières :

• L'acier inoxydable est le standard des plaques modernes. Il résiste à la sueur, à l'eau de mer et aux chocs, et il se grave au laser à fibre ou en gravure mécanique.
• L'aluminium anodisé est léger et disponible en couleurs (noir, rouge, bleu, or). La gravure laser retire la couche d'anodisation et fait apparaître le métal clair, ce qui donne un contraste net.
• Le laiton a un aspect doré et se patine en vieillissant. C'est le matériau des plaques « historiques » et des reproductions.
• Le maillechort est rare aujourd'hui, mais c'est la seule matière fidèle pour une reconstitution française 1881-1918.

Pour le marquage, on utilise trois procédés. L'embossage forme des lettres en relief, comme sur les dog tags d'origine. La gravure mécanique par fraise creuse un sillon profond, lisible au toucher et très durable. La gravure laser apporte la précision maximale pour les logos, les QR codes ou les petits caractères. Une plaque d'identification réelle gagne à être gravée en profondeur. Pour un bijou ou un objet promotionnel, vous pouvez privilégier la finesse du laser.

Nos conseils pratiques pour commander une plaque militaire gravée

1. Choisissez le format entre le standard américain, qui mesure environ 50 × 28 mm, et le format mini (environ 38 × 22 mm), qui convient aux porte-clés et aux bracelets.
2. Limitez le texte à cinq lignes de 15 caractères maximum pour qu'il reste lisible. Au-delà, la police devient trop petite.
3. Prévoyez l'accessoire qui accompagne votre plaque. Il peut s'agir d'une chaînette à billes (60 cm pour un collier, 10 cm pour attacher la seconde plaque), de silencieux en caoutchouc ou d'un anneau de porte-clés.
4. Fournissez-nous un fichier vectoriel si vous souhaitez un logo ou un insigne d'unité.
5. Vérifiez les informations sensibles. Sur une plaque d'urgence, le groupe sanguin doit être confirmé par une carte de groupe sanguin officielle. Les secours ne se fient pas à une gravure sans vérification, mais l'information leur fait gagner un temps précieux !

Ce qu'il faut retenir

De la plaque ovale en maillechort de 1881 aux plaques inox gravées au laser d'aujourd'hui, l'objet a gardé sa fonction première, qui est de dire qui l'on est quand on ne peut plus le dire soi-même. Bijou, plaque d'urgence pour un sportif ou hommage à un aïeul, votre plaque militaire gravée doit avant tout être lisible et durable. Nous gravons des plaques en laiton, inox et aluminium depuis 1966, aujourd'hui dans notre atelier de Lavérune, près de Montpellier. Vous pouvez nous transmettre votre projet, nous vous conseillerons sur la matière et la mise en page. Et vous, que ferez-vous graver sur la vôtre ?

Voir nos plaques signalétiques personnalisables

Sources

• Wikipédia, « Plaque d'identité militaire » (fr.wikipedia.org)
• Genealomaniac, « Historique des plaques militaires » : Traité d'hygiène militaire de G. Morache (1874), adjudication de la fonderie de Grenoble (17 novembre 1881), Ordonnance générale n° 24 de l'armée américaine (20 décembre 1906)
• Reconstit.fr, « Les plaques d'identité de l'armée française » : modèle 1881 (décision du 2 septembre 1881), modification de 1883, modèle 1918
• Espace de mémoire du 52e RIC, « Plaques d'identité modèle 1881 » : décisions des 14 mai 1915 et 27 avril 1916
• APTG France, « Les plaques militaires de l'armée française » : modèle 1918 et plaque de prisonnier
• Vetsecurite.com, « La plaque militaire d'identification : notre guide complet » : lecture d'une plaque française contemporaine